John Stones è pronto a svolgere un ruolo chiave nella caccia al Triplete del Manchester City

Rob Fleming

Scrittore sportivo

Il difensore del Manchester City John Stones potrebbe coronare una notevole svolta da emarginato virtuale a essere all'avanguardia del piano generale di Pep Guardiola con una vittoria della Champions League.

Tre anni fa il futuro del 29enne era incerto. Aveva collezionato solo 24 presenze nella stagione 2019-20 e il club aveva speso oltre 100 milioni di sterline per i difensori centrali Nathan Ake e Ruben Dias.

Quell'estate Guardiola ammise che esisteva una concreta possibilità che un giocatore privo di fiducia potesse andarsene e non giocò nemmeno un minuto in sette delle otto partite di apertura della stagione successiva.

Ma nel corso di tre stagioni ha cambiato le cose così tanto che ora è visto come parte integrante dell'ultima modifica tattica del suo allenatore, con l'attuale moda per un difensore di giocare come centrocampista quando la squadra è in possesso di palla.

"Probabilmente è stato uno dei momenti più difficili della mia carriera", ha detto Stones di quel periodo nel 2020.

"Sono letteralmente tornato a guardare prima me stesso, ad essere super critico con me stesso e cosa avrei potuto fare meglio sul campo di calcio, e poi a guardare ogni dettaglio, fino a quale cibo, quale allenamento, quali extra.

"Si tratta di fare cose qui e poi tornare a casa e lavorare, anche a tarda notte, o subito dopo l'allenamento, trovare questi piccoli margini, metterli tutti insieme per una sorta di pausa dove mi trovavo dopo essere tornato a giocare.

"Sì, (è stata una) grande curva di apprendimento per me e forse per chi sono oggi."

In quel periodo un certo numero di giocatori se ne sono andati, con la propensione di Guardiola a rinunciare ai terzini un po' troppo vicini a volte per confortare gli Stones.

Ma l’ex difensore dell’Everton non ha mai pensato di cercare opportunità altrove.

"Non ci avevo mai pensato. Penso che non appena lo accetti o hai quella mentalità allora ti sei ucciso", ha aggiunto.

"Ho sempre voluto restare, sono rimasto e lo adoro assolutamente. Volevo dimostrare a me stesso. Non ho detto a nessuno 'È stato perché voglio dimostrartelo'.

"Penso che, se non altro, devi dimostrare a te stesso prima di tutto che meriti di essere qui, che sei abbastanza bravo per essere qui e cosa porti alla squadra".

I gol di Erling Haaland hanno contribuito a spingere il City alla seconda finale di Champions League in tre anni, dove inizia come grande favorito contro l'Inter a Istanbul.

Ma il ruolo di Stones e, in misura minore, di Rico Lewis nel farsi avanti ha aggiunto un'altra dimensione a una squadra già multistrato.

"La gente ha sempre detto fin dalla giovane età che potevano vedermi giocare lì. Amo ancora giocare come difensore centrale e ho adorato anche questo ruolo", ha detto il difensore nato a Barnsley.

"Credo di aver dimostrato a me stesso di potercela fare, magari mostrando alcune doti che non sapevo di avere.

"Ma l'allenatore ha visto (qualcosa) in me e alla fine penso che sto solo cercando di mostrare cosa posso fare lì ed essere in grado di aiutare la squadra a vincere con le mie qualità".

Il City potrebbe essere il favorito, ma Stones insiste che non sottovaluterà l'Inter, una squadra che ha concluso al terzo posto a 18 punti dal Napoli campione di Serie A.

"Sono in finale di Champions League per un motivo", ha aggiunto.

"Non importa contro chi affrontiamo, non importa in che campionato gioca, diamo alla squadra il rispetto che merita perché anche la FA Cup, facciamone un esempio, ci sono squadre più piccole nella League One che uccidono i giganti. e la League Two che ha battuto i vincitori della Premier League.

"Ecco da dove viene il rispetto che ogni squadra merita.

"Hanno giocatori incredibili. Come hanno giocato in una grande occasione, in un derby di semifinale di Champions League (contro il Milan) non è mai facile.

"Sappiamo cosa dobbiamo affrontare, sono una squadra incredibile".

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