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Dimentica i tempi dei vulcani a base di bicarbonato di sodio e aceto.

Alla più grande fiera della scienza del mondo, che inizia domenica a Dallas, ci sono progetti incentrati su energia pulita, cambiamento climatico, intelligenza artificiale e sparatorie nelle scuole.

"Molti ragazzi stanno realizzando progetti significativi per la loro vita", ha affermato Maya Ajmera, presidente e amministratore delegato della Society for Science, un'organizzazione secolare che lavora per promuovere la comprensione pubblica della scienza e organizza il Regeneron International Science and Fiera dell'ingegneria. "Vedono le cose intorno alla loro comunità e dicono che vogliono fare qualcosa per risolverle."

Ava Cotroneo, 16 anni, del Maryland, è una finalista quest'anno. Ha un interesse per l'ingegneria e, anche se avrebbe potuto costruire un castello con zollette di zucchero, come fece una volta questo giornalista, ha scelto invece un progetto che spera possa portare un cambiamento positivo nella sua comunità.

Ha progettato uno zaino antiproiettile che può essere indossato dai bambini delle scuole elementari. “Non posso votare, ma posso progettare”, ha detto Cotroneo a Insider.

Maya Shah, anche lei 16enne, del Texas, è un'altra finalista. Ha trovato una correlazione positiva tra la psicopatia – che tra le altre cose si manifesta come mancanza di empatia ed è spesso una caratteristica di coloro che sono coinvolti nella violenza armata – e l’umiltà intellettuale. L'umiltà intellettuale, dice, è in parte la capacità di cambiare idea in base ai punti di vista degli altri.

"C'era una gemma nel mio studio", ha detto. "Questa correlazione positiva significa che puoi persuadere le persone a non prendere in mano una pistola. Ciò significa che esiste una soluzione al problema."

Entrambi gli adolescenti sono cresciuti in luoghi colpiti dalle sparatorie nelle scuole – ed entrambi hanno affermato che la minaccia sembra sempre presente.

Cotroneo vive nella stessa contea della Great Mills High School, dove nel 2018 un killer aprì il fuoco nel corridoio, uccidendo una ragazza di 16 anni. Anche sua madre è un'insegnante di prima elementare preoccupata per la minaccia di una sparatoria a scuola.

"Mia madre è grata di avere una piccola stanza nella sua classe in cui può ospitare tutti i suoi figli nel caso ci sia una sparatoria di massa", ha detto. "È così triste sentire storie del genere."

Cotroneo ha detto che nel clima odierno di violenza armata, la cosa migliore che puoi fare è "giocare in difesa".

Così ha ricercato i materiali, ha convinto la base della Marina locale a donare un po' di Kevlar alla causa e ha reclutato alcuni dei "ragazzi più anziani" della sua comunità per permetterle di usare le loro armi per testare la sua invenzione.

Ha inventato una piastra da 3 libbre che combina uno strato di acciaio, uno strato di ceramica e più strati di Kevlar. Si adatta sia agli zaini per adulti che a quelli per bambini e, in base ai suoi test, può proteggere chi lo indossa dai colpi sparati da una pistola da 9 mm o da un AR-15 calibro .223.

"La ceramica per il bagno è il mio ingrediente segreto", ha detto. "Assorbe l'energia cinetica all'impatto e si frantuma. Rispetto a cose come il Kevlar di livello militare, non c'è quasi alcun contraccolpo sulla piastra."

I finalisti della fiera internazionale della scienza spesso brevettano i loro prodotti o fondano imprese. Lo sponsor della fiera, Regeneron, un'azienda biotecnologica, è stata fondata dagli ex studenti della fiera.

"Quasi il 20% di questi ragazzi sono pronti per il brevetto", ha detto Ajmera, che è anche l'editore esecutivo di Science News.

Shah è di Arlington, Texas, un'area che lei descrive come "l'epicentro" della violenza armata negli Stati Uniti. Ci sono state diverse sparatorie di massa in Texas nell'ultimo anno, inclusa la più recente in un centro commerciale ad Allen, a un'ora da dove vive Shah.

Tuttavia, è stata la sparatoria alla scuola elementare Robb di Uvalde, durante la quale morirono 21 persone l'anno scorso, che Shah dice che la prima a farle pensare a soluzioni alla violenza armata.

"Sono in Texas e ci sono sparatorie nelle scuole intorno a me", ha detto. "Volevo liberarmi da quel peso sulla schiena."

Sapeva che la psicopatia è correlata agli autori di violenza armata. Ma Shah ha scoperto che non esisteva alcuno studio che correlasse la psicopatia all’umiltà intellettuale o all’uso dei social media, quindi ha iniziato a fare ricerche.